의미 
일이나 사물의 맨 처음

음과 한자 
코 비. 할아버지 조

유래 
일이나 事物의 「처음」을 뜻하는 한자 단어에 嚆矢(효시)와 濫觴(남상), 그리고 이번의 鼻祖(비조)가 있다. 먼저 祖부터 보자. 社는 땅(土)의 귀신(示)이라는 의미다. 곧 示는 정성을 「펴 보이다」는 뜻으로 鬼神(귀신)이나 祭祀(제사)를 뜻한다. 祭祀와 祈 · 祝 · 祠 · 神 · 祐 · 祭 · 祥이 그렇다. 祖는 示와 且의 結合으로 且는 紙榜(지방)을 붙여 놓은 位牌(위패) 또는 神主(신주)를 뜻한다. 곧 後孫이 신주(且)를 모셔놓고 제사(示)를 지낸다는 뜻으로 그 대상은 조상이 아닌가. 조상이라면 혈족의 始初(시초)가 된다. 始祖·元祖라는 말이 있다. 

그런데 왜 하필이면 코를 뜻하는 鼻자를 사용하여 「처음」이라는 의미를 부여했는지 선뜻 이해가 가지 않는다. 물론 까닭이 있다. 옛날 중국 사람들의 의학 상식으로는 임신을 했을 때 인간의 신체기관 중에서 제일 먼저 형성되는 것이 코라고 여겼다. 의사가 아니라 眞僞與否(진위여부)는 알 수 없지만 어쨌든 그들은 그렇게 믿었다. 그래서 鼻(코)라면 「사람의 始初」라는 뜻이 되어, 중국 사람들은 「맨 처음」이라는 생각을 떠 올린다. 그들은 처음 낳는 아들을 鼻子(비자)라고 한다. 우리의 長子 · 長男에 해당된다. 뿐만 아니라, 옛날 중국 화가들은 肖像畵(초상화)를 그릴 때에도 코부터 그렸다. 그것이 사람의 「처음」이라고 여겼기 때문이다.